French A1 — Essentials Official

le/la/les, un/une/des — how French marks gender and number

La maison est grande. Un garçon mange une pomme.

Every French noun is masculine (m.) or feminine (f.). Use le (m.) / la (f.) / les (pl.) for 'the', and un (m.) / une (f.) / des (pl.) for 'a/some'. Before a vowel, le/la shorten to l': l'école, l'homme. Common patterns: nouns ending in -tion, -ée, -ette are usually feminine; nouns ending in -age, -ment are usually masculine. Always learn the article with the noun: le livre (book), la table (table), les enfants (children).

Subject + Verb + Object — the standard French word order

Marie mange une pomme. Le chat dort sur le lit.

French follows Subject + Verb + Object (SVO) order, like English: Je mange du pain (I eat bread). Adjectives usually come after the noun: une voiture rouge (a red car). A few short common adjectives come before: petit, grand, bon, mauvais, beau, nouveau, vieux. Time expressions can go at the start or end: Le matin, je travaille / Je travaille le matin. Pronouns replace nouns and go before the verb: Je le mange (I eat it).

Wrapping the verb with ne...pas to make sentences negative

Je ne parle pas anglais. Elle n'aime pas le café.

To negate a verb, place ne before it and pas after it: Je ne comprends pas (I don't understand). Before a vowel or silent h, ne becomes n': Il n'est pas content (He is not happy). With compound tenses, ne...pas wraps the auxiliary: Je n'ai pas mangé (I didn't eat). Other negation words replace pas: ne...jamais (never), ne...rien (nothing), ne...personne (nobody). In casual speech, ne is often dropped: Je sais pas = Je ne sais pas.

Three ways to ask yes/no and information questions in French

Est-ce que tu parles français ? Tu viens ? Où habites-tu ?

Method 1 — Rising intonation (informal): Tu aimes le chocolat ? (You like chocolate?) Method 2 — Est-ce que + statement (standard): Est-ce que tu aimes le chocolat ? Method 3 — Inversion (formal): Aimes-tu le chocolat ? (swap subject pronoun and verb, add hyphen). For information questions, add a question word before the structure: Où est-ce que tu habites ? / Où habites-tu ? Common question words: qui (who), que/quoi (what), où (where), quand (when), comment (how), pourquoi (why), combien (how much).

Conjugation patterns for -er, -ir, and -re verbs in the present tense

Je parle, tu finis, il vend. Nous aimons, vous choisissez, elles attendent.

-ER verbs (parler): je parle, tu parles, il parle, nous parlons, vous parlez, ils parlent. About 80% of French verbs follow this pattern. -IR verbs (finir): je finis, tu finis, il finit, nous finissons, vous finissez, ils finissent. The plural forms add -iss- before the ending. -RE verbs (vendre): je vends, tu vends, il vend, nous vendons, vous vendez, ils vendent. The il/elle form has no ending. Remove the infinitive ending (-er/-ir/-re) to get the stem, then add the appropriate endings.

The two most important French verbs — to have and to be

J'ai vingt ans. Je suis étudiant. Elle a faim. Ils sont contents.

Avoir (to have): j'ai, tu as, il a, nous avons, vous avez, ils ont. Used for age (j'ai 20 ans), hunger/thirst (j'ai faim/soif), and compound past tenses (j'ai mangé). Être (to be): je suis, tu es, il est, nous sommes, vous êtes, ils sont. Used for identity, nationality, profession (je suis français), descriptions (il est grand), and location (elle est à Paris). Both are irregular and must be memorized. Être is also the auxiliary for movement/reflexive verbs in the passé composé: je suis allé (I went).

Cardinal and ordinal numbers with French counting quirks

Il y a soixante-dix étudiants. C'est la deuxième fois.

Cardinal numbers 1-20 are unique forms. After 20, they combine: vingt et un (21), vingt-deux (22), etc. Special French forms: soixante-dix (60+10=70), quatre-vingts (4×20=80), quatre-vingt-dix (4×20+10=90). Quatre-vingts loses the -s before another number: quatre-vingt-un (81), quatre-vingt-trois (83). Ordinals add -ième to the cardinal: deux→deuxième, trois→troisième, quatre→quatrième. Drop final -e first: onze→onzième. Exception: premier/première (1st) is irregular. Cinq→cinquième adds a -u-. Neuf→neuvième changes f to v.

Possessive adjectives that agree with the noun possessed

Mon frère et ma sœur adorent mes parents. C'est notre maison.

Singular possessors: mon/ma/mes (my), ton/ta/tes (your), son/sa/ses (his/her/its). Plural possessors: notre/nos (our), votre/vos (your formal/plural), leur/leurs (their). The possessive agrees with the possessed noun, NOT the possessor: sa voiture = his/her car (voiture is fem.). Before feminine nouns starting with a vowel/h, ma→mon, ta→ton, sa→son: mon amie (my female friend), son école. Examples: mes livres (my books), leurs enfants (their children), votre question (your question).

Pointing out specific things: this, that, these, those

Ce livre-ci est intéressant, mais cette histoire-là est ennuyeuse.

Demonstrative adjectives: ce (masc.), cette (fem.), ces (plural). Ce garçon, cette fille, ces enfants. Before masculine nouns starting with a vowel or silent h, ce→cet: cet homme (this man), cet arbre (this tree). Add -ci (here/this) or -là (there/that) for emphasis: ce livre-ci (this book here), ce livre-là (that book there). Demonstrative pronouns replace nouns: celui (masc.), celle (fem.), ceux (masc. pl.), celles (fem. pl.). Pronouns need -ci/-là or a relative clause: celui-ci (this one), celle de Marie (Marie's one), ceux qui parlent (those who speak).

Expressing existence with the invariable expression il y a

Il y a un chat dans le jardin. Il y a deux ans, j'habitais à Lyon.

Il y a is invariable — it does not change for singular or plural: Il y a un livre. Il y a des livres. Il y a vs il est: il y a introduces existence (Il y a un parc ici), il est describes (Il est grand, ce parc). Il y a also means 'ago' with time expressions: il y a deux ans (two years ago), il y a cinq minutes (five minutes ago). Negative form: il n'y a pas de + noun (no article): Il n'y a pas de lait. Il n'y a pas de problème. Question form: Est-ce qu'il y a...? or Y a-t-il...? (formal): Est-ce qu'il y a une pharmacie près d'ici?