Combien de nouvelles flashcards par jour ? La science

C'est dimanche soir, vous ouvrez un nouveau paquet de 250 mots, et l'envie est là. Les cartes défilent. Deux heures plus tard, le paquet entier est terminé, et vous avez l'impression d'avoir fait la meilleure séance depuis des mois. Jeudi, vous rouvrez l'application, et 257 cartes vous attendent.

Ça m'est arrivé, plus d'une fois. Certaines personnes qui s'inscrivent sur Words on Repeat font pareil : elles terminent un paquet débutant entier dans leurs deux ou trois premiers jours. On a l'impression d'aller vite. Pourtant, la recherche montre que c'est une façon lente d'apprendre des mots. Ce n'est pas une question de volonté. C'est simplement ainsi que fonctionne la mémoire.

Je vous présente ci-dessous six études en termes simples. Je montre ensuite ce qu'un paquet entier appris d'un coup fait à vos révisions. À la fin, vous aurez une réponse simple à la question du titre.

Ce que dit la recherche

1. Étaler, c'est mieux que tout faire d'un coup

C'est l'une des plus anciennes découvertes de la recherche sur la mémoire. En 1885, Hermann Ebbinghaus a testé sa propre mémoire. Il a constaté que 38 répétitions étalées sur trois jours marchaient aussi bien que 68 répétitions faites en un seul jour. Étaler lui a fait économiser presque la moitié du travail.

Depuis, cela a été testé des centaines de fois. En 2006, une équipe dirigée par Nicholas Cepeda a analysé ensemble 317 expériences, issues de 184 articles scientifiques. La plupart testaient la mémoire des mots et des faits. Dans l'ensemble, étaler l'étude l'a clairement emporté. Peu de choses en sciences de l'apprentissage sont aussi solides.

2. Avec des flashcards, bachoter semble mieux mais marche moins bien

Nate Kornell (2009) l'a testé avec des flashcards. Des étudiants ont appris des paires de mots de deux façons. De manière espacée : toutes les cartes dans une seule grosse pile, si bien que chaque carte ne revenait qu'après beaucoup d'autres. En bachotant : les cartes en petites piles, si bien que chaque carte revenait très vite.

Espacer les cartes a mieux marché pour 90 % des étudiants. Pourtant, après la première séance, 72 % pensaient que le bachotage avait mieux marché.

C'est le piège. Quand une carte revient peu après que vous l'avez vue, elle est facile, et ce qui est facile donne l'impression d'apprendre. Quand elle revient plus tard, vous devez la chercher dans votre mémoire. Ce petit effort est justement ce qui ancre le mot.

3. Dormir entre deux séances fait gagner du travail

Dans une étude de Stéphanie Mazza et ses collègues (2016), 40 personnes ont appris 16 mots de swahili (avec leur sens en français). Douze heures plus tard, elles ont révisé les mots jusqu'à les connaître tous les 16. La moitié a dormi entre les deux séances. L'autre moitié a fait les deux séances le même jour.

Ceux qui avaient dormi ont eu besoin d'environ deux fois moins d'essais pour réapprendre les mots (environ 3 au lieu de 6). Une semaine plus tard, ils retenaient environ 15 mots sur 16. L'autre groupe en retenait environ 11. Six mois plus tard, le groupe qui avait dormi en retenait encore plus du double.

Le sommeil aide le cerveau à garder les nouveaux souvenirs. Quand vous étalez un paquet sur une semaine, chaque groupe de nouveaux mots a droit à une nuit de sommeil avant que vous le révisiez.

4. Moins de séances, plus espacées

Le psychologue Harry Bahrick et trois membres de sa famille ont appris chacun 300 mots étrangers et les ont révisés pendant plusieurs années (1993). Ils voulaient savoir quel rythme marchait le mieux. Ils ont testé leur mémoire jusqu'à cinq ans après la dernière séance.

13 séances espacées de huit semaines ont marché à peu près aussi bien que 26 séances espacées de deux semaines. Des intervalles plus longs ont donc donné le même résultat avec deux fois moins de séances.

5. Le bon intervalle dépend de la durée pendant laquelle vous voulez retenir

Dans une étude avec plus de 1 350 personnes (Cepeda et ses collègues, 2008), les chercheurs ont fait varier le délai entre la première séance et une révision. Pour retenir quelque chose une semaine, le meilleur intervalle était d'environ un à trois jours. Pour le retenir un an, d'environ trois à cinq semaines. Une application de répétition espacée choisit ces intervalles toute seule pour chaque carte. Mais elle marche mieux quand les nouvelles cartes sont étalées dès le départ.

Ce qu'un paquet entier en une soirée fait à vos révisions

Les études parlent de mémoire. Il y a aussi un côté pratique, que vous sentez bien plus tôt : les révisions. Chaque nouvelle carte apprise aujourd'hui revient en révision dans les jours et les semaines qui suivent. Les cartes apprises ensemble reviennent ensemble.

Pour le montrer, j'ai lancé une simulation avec le planificateur que nous utilisons dans Words on Repeat (FSRS). J'ai pris deux fois le même paquet de 250 cartes : une fois avec les 250 cartes apprises le jour 1, une fois avec 30 nouvelles cartes par jour. Pour rester réaliste, environ 1 réponse sur 10 est fausse.

Tout apprendre d'un coup, c'est 528 cartes le jour 1 (chaque nouvelle carte revient plusieurs fois le premier jour). Puis 257 cartes le jour 5 et 220 le jour 19, avec presque rien entre les deux. À 30 par jour, le jour le plus chargé compte 101 cartes, et il n'y a jamais de mur.

C'est devant ce mur du jour 5 que beaucoup abandonnent. Ce n'est pas par manque d'envie. Mais 257 cartes un jeudi soir, c'est une heure qu'ils n'ont pas, et le lendemain la pile est toujours là.

Alors, combien de nouveaux mots par jour ?

Il n'y a pas de chiffre magique, mais il y a une fourchette raisonnable. C'est un rythme conseillé, pas une limite. Chaque nouvelle carte entraîne d'autres révisions dans les semaines suivantes. Le mieux est donc de choisir selon le temps dont vous disposez chaque jour. Le tableau ci-dessous est un repère approximatif, pas un résultat des études :

À titre de comparaison, Anki, l'application de flashcards la plus connue, propose par défaut 20 nouvelles cartes par jour. À 20 par jour, vous apprenez environ 600 mots par mois.

Quand aller plus vite a du sens

Parfois, la vitesse compte plus que le temps gagné : un examen dans six semaines, un voyage la semaine prochaine. Vous pouvez alors apprendre plus de nouveaux mots par jour. Suivez simplement trois règles :

1. Révisez tous les jours. Les mots en plus ne servent que si vous les revoyez à temps.
2. N'ajoutez pas beaucoup de nouveaux mots juste avant un jour où vous ne pourrez pas étudier. Un jour de pause, ce n'est pas grave. Un jour de pause juste après un gros lot de nouveaux mots, c'est ce qui crée le mur.
3. Comptez à rebours depuis la date. 1 300 mots en 16 semaines, c'est environ 12 nouveaux mots par jour, pas 300 le dernier week-end. Notre article sur l'allemand B1 (en anglais) montre comment faire le calcul pour un examen.

Comment Words on Repeat vous aide à garder un rythme régulier

Nous avons intégré la même idée dans l'application, sous forme de suggestion plutôt que de règle :

• La répétition espacée s'occupe des révisions. FSRS vous présente chaque carte juste avant que vous ne l'oubliiez : un peu chaque jour suffit.
• Les kits d'examen proposent un nombre de cartes par jour jusqu'à la date de votre examen. Indiquez la date, et le kit vous montre combien de nouvelles cartes par jour il vous faut pour voir tous les mots à temps. Il n'y a pas de limite quotidienne de nouveaux mots dans un kit. Vous pouvez aller plus vite si vous le souhaitez.
• Les kits voyage répartissent 50 phrases sur cinq jours, environ dix par jour, pour que le premier jour soit déjà utile si vous partez demain.
• Votre série compte des jours, pas des cartes. Une courte séance par jour suffit à la garder, et cette habitude quotidienne est exactement ce que la recherche récompense. Si vous manquez un jour, un gel de série la garde en vie.
• Pendant que vous étudiez, l'application suggère environ 30 nouveaux mots par jour. C'est une indication, pas un blocage. Vous pouvez changer le nombre ou désactiver la suggestion dans les Paramètres, sous « Nouveaux mots par jour ».
• Un test d'entraînement montre ce qui est vraiment resté. Il pose 20 questions variées sur un de vos paquets (choisir le sens, écouter, taper le mot, compléter la phrase à trous), avec un minuteur de 10 minutes en option. Lancez-en un depuis la page Quiz, par exemple quelques jours après avoir terminé un paquet.

Envie d'essayer la méthode régulière ? Choisissez un paquet débutant parmi les paquets publics. Apprenez 20 nouveaux mots aujourd'hui et 20 demain. Pour comprendre pourquoi nous oublions, la science de la répétition espacée explique la courbe de l'oubli.

Questions fréquentes