¿Cuántas tarjetas nuevas al día? La ciencia

Es domingo por la noche, abres un mazo nuevo de 250 palabras y estás con ganas. Las tarjetas pasan volando. Dos horas después has terminado el mazo entero y te parece la mejor sesión de estudio en meses. El jueves vuelves a abrir la app y te esperan 257 tarjetas.

Me ha pasado a mí, más de una vez. Y a algunas personas que se registran en Words on Repeat también: terminan un mazo de principiante entero en sus primeros dos o tres días. Parece rápido. Pero la investigación dice que es una forma lenta de aprender palabras. No tiene nada que ver con la fuerza de voluntad. Es, sencillamente, cómo funciona la memoria.

A continuación te explico seis estudios con palabras sencillas. Después te enseño qué les pasa a tus repasos si aprendes un mazo entero de golpe. Al final tienes una respuesta simple a la pregunta del título.

Lo que dice la investigación

1. Repartir el estudio gana a hacerlo todo de una vez

Es uno de los hallazgos más antiguos de la investigación sobre la memoria. En 1885 Hermann Ebbinghaus puso a prueba su propia memoria. Descubrió que 38 repeticiones repartidas en tres días funcionaban igual de bien que 68 repeticiones hechas en un solo día. Repartirlas le ahorró casi la mitad del trabajo.

Desde entonces se ha comprobado cientos de veces. En 2006, un equipo dirigido por Nicholas Cepeda analizó juntos 317 experimentos de 184 artículos científicos. La mayoría medía lo bien que la gente recordaba palabras y datos. En conjunto, repartir el estudio ganó con claridad. En la ciencia del aprendizaje hay pocas cosas tan sólidas.

2. Con tarjetas, estudiar de golpe parece mejor pero funciona peor

Nate Kornell (2009) lo comprobó con tarjetas. Unos estudiantes aprendieron pares de palabras de dos maneras. Espaciadas: todas las tarjetas en un solo montón grande, así que cada tarjeta volvía solo después de muchas otras. De golpe: las tarjetas en montones pequeños, así que cada tarjeta volvía enseguida.

Espaciar las tarjetas funcionó mejor para el 90% de los estudiantes. Pero después de la primera sesión, el 72% pensaba que estudiar de golpe había funcionado mejor.

Esa es la trampa. Cuando una tarjeta vuelve poco después de haberla visto, es fácil, y lo fácil parece aprendizaje. Cuando vuelve más tarde, tienes que buscarla en la memoria. Ese pequeño esfuerzo es justo lo que hace que la palabra se quede.

3. Dormir entre sesiones ahorra trabajo

En un estudio de Stéphanie Mazza y su equipo (2016), 40 personas aprendieron 16 palabras en suajili (con su significado en francés). Doce horas después, volvieron a practicarlas hasta saberse las 16. La mitad durmió entre las dos sesiones. La otra mitad hizo las dos sesiones el mismo día.

Quienes durmieron necesitaron más o menos la mitad de intentos para volver a aprender las palabras (unos 3 en lugar de 6). Una semana después recordaban unas 15 de las 16 palabras. El otro grupo recordaba unas 11. Seis meses después, el grupo que durmió seguía recordando más del doble.

Dormir ayuda al cerebro a guardar los recuerdos nuevos. Si repartes un mazo en una semana, cada grupo de palabras nuevas tiene una noche de sueño antes de que vuelvas a practicarlo.

4. Menos sesiones, más separadas

El psicólogo Harry Bahrick y tres miembros de su familia aprendieron 300 palabras extranjeras cada uno y las practicaron durante varios años (1993). Querían ver qué calendario funcionaba mejor. Pusieron a prueba su memoria hasta cinco años después de la última sesión.

13 sesiones separadas por ocho semanas funcionaron casi igual que 26 sesiones separadas por dos semanas. Es decir, los intervalos más largos dieron el mismo resultado con la mitad de sesiones.

5. El intervalo adecuado depende de cuánto tiempo quieras recordar

En un estudio con más de 1.350 personas (Cepeda y su equipo, 2008), los investigadores cambiaron el intervalo entre la primera sesión de estudio y un repaso. Para recordar algo durante una semana, el mejor intervalo era de más o menos uno a tres días. Para recordarlo durante un año, de más o menos tres a cinco semanas. Una app de repetición espaciada elige estos intervalos sola para cada tarjeta. Pero funciona mejor si las tarjetas nuevas están repartidas desde el principio.

Qué les pasa a tus repasos si haces un mazo entero en una noche

Los estudios hablan de la memoria. También hay un lado práctico que notas mucho antes: los repasos. Cada tarjeta nueva que aprendes hoy vuelve a aparecer en los próximos días y semanas. Las tarjetas que aprendes juntas vuelven juntas.

Para verlo, hice una simulación con el planificador que usamos en Words on Repeat (FSRS). Usé dos veces el mismo mazo de 250 tarjetas: una vez con las 250 tarjetas aprendidas el día 1 y otra con 30 tarjetas nuevas al día. Para que sea realista, más o menos 1 de cada 10 respuestas es incorrecta.

Aprenderlo todo de una vez significa 528 tarjetas el día 1 (cada tarjeta nueva vuelve varias veces su primer día). Después, 257 tarjetas el día 5 y 220 el día 19, sin casi nada entre medias. Con 30 al día, el día más cargado tiene 101 tarjetas y nunca aparece un muro.

Ese muro del día 5 es donde mucha gente abandona. No han perdido el interés. Pero 257 tarjetas un jueves por la noche son una hora que no tienen, y al día siguiente el montón sigue ahí.

Entonces, ¿cuántas palabras nuevas al día?

No hay un número mágico, pero sí un rango razonable. Es un ritmo recomendado, no un límite. Cada tarjeta nueva trae más repasos durante las semanas siguientes, así que lo mejor es elegir según el tiempo que tienes cada día. La tabla es una guía aproximada, no un resultado de los estudios:

Como referencia, Anki, la app de tarjetas más conocida, propone por defecto 20 tarjetas nuevas al día. Con 20 al día aprendes unas 600 palabras al mes.

Cuándo tiene sentido ir más rápido

A veces la velocidad importa más que ahorrar tiempo: un examen dentro de seis semanas, un viaje la semana que viene. Entonces está bien aprender más palabras nuevas al día. Solo sigue tres reglas sencillas:

1. Repasa todos los días. Las palabras de más solo compensan si las vuelves a ver a tiempo.
2. No añadas muchas palabras nuevas justo antes de un día en que no puedas estudiar. Un día libre está bien. Un día libre justo después de una tanda grande es lo que crea el muro.
3. Cuenta hacia atrás desde la fecha. 1.300 palabras en 16 semanas son unas 12 palabras nuevas al día, no 300 el último fin de semana. Nuestro artículo sobre el alemán B1 explica cómo hacer la cuenta para un examen.

Cómo te ayuda Words on Repeat a mantener un ritmo constante

Hemos llevado la misma idea a la app, como una sugerencia y no como una norma:

• La repetición espaciada se encarga de los repasos. FSRS te devuelve cada tarjeta justo antes de que la olvides, así que con un poco cada día basta.
• Los kits de examen te sugieren una cantidad diaria hasta la fecha de tu examen. Indica la fecha y el kit te muestra cuántas tarjetas nuevas al día necesitas para ver todas las palabras a tiempo. En un kit no hay límite diario de palabras nuevas. Puedes ir más rápido si quieres.
• Los kits de viaje reparten 50 frases en cinco días, unas diez al día, así que el primer día ya te sirve aunque vueles mañana.
• Tu racha cuenta días, no tarjetas. Una sesión corta al día la mantiene, y ese hábito diario es justo lo que la investigación premia. Si te saltas un día, un protector de racha la mantiene viva.
• Mientras estudias, la app te sugiere unas 30 palabras nuevas al día. Es una pista, no un freno. Puedes cambiar el número o desactivar la sugerencia en Ajustes, en «Palabras nuevas al día».
• Un test de práctica muestra lo que de verdad se te ha quedado. Hace 20 preguntas variadas sobre uno de tus mazos (elegir el significado, escuchar, escribir la palabra, completar el hueco), con un temporizador opcional de 10 minutos. Empieza uno en la página Quiz, por ejemplo unos días después de terminar un mazo.

¿Quieres probar la forma constante? Elige un mazo de principiante en los mazos públicos. Aprende 20 palabras nuevas hoy y 20 mañana. Si quieres saber por qué olvidamos, la ciencia de la repetición espaciada explica la curva del olvido.

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